ففي الرابع من أكتوبر من العام 1957، أطلق الاتحاد السوفياتي المركبة "سبوتنيك 1" إلى الفضاء الخارجي، واعتبرت هذه الخطوة بمثابة تفوق علمي كبير للاتحاد السوفياتي، فأجريت مراجعات في الإدارة الأميركية بشأن هذا التفوق.

وفي التاسع والعشرين من يوليو 1958، وقع الرئيس الأميركي آنذاك دويت آيزنهاور قراراً بإنشاء وكالة الفضاء الأميركية "ناسا"، التي بدأت بالعمل فعلياً في الأول من أكتوبر من العام ذاته، ليبدأ عصر من الإنجازات البشرية في مجالات عدة خصوصاً الرحلات المأهولة إلى الفضاء وعلوم الفضاء والفلك والتطبيقات ذات العلاقة بالفضاء.

وورثت وكالة "ناسا" كل اللجان الاستشارية والوكالات الفضائية التي كانت قائمة قبل ذلك في الولايات المتحدة، وشرعت على الفور بسباق فضائي مع الاتحاد السوفياتي، الذي نجح في أبريل عام 1961 في إرسال أول رجل إلى الفضاء الخارجي هو يوري غاغارين إلى الفضاء الخارجي على متن المركبة "فوستوك 1".

بدأت "ناسا" برامجها فعلياً عام 1958 مع الطائرة الصاروخية "إكس 15"، التي بلغت سرعتها 7 مرات أسرع من الصوت، وهي طائرة قادرة على الذهاب إلى أي مكان في العالم والعودة للولايات المتحدة دون التزود بالوقود، وألحقته ببرنامج "ميركوري" للرحلات الفضائية البشرية وذلك في الفترة بين عامي 1959 و1963.

وفي العام 1962، نجحت ناسا في إطلاق أول أميركي للفضاء الخارجي وهو جون غلين، الذي قام برحلة طيران حول الأرض مدتها 5 ساعات على متن المركبة فريندشيب 7.

غير أن الإنجاز الفعلي والحقيقي لناسا بدأ عام 1969، أي بعد نحو 11 عاماً على تأسيسها، بإرسال أول رجل إلى القمر على متن المركبة أبولو 11، وذلك في العشرين من يوليو من ذلك العام، وذلك في إطار برنامج أبولو، الذي بلغت تكلفته في ذلك الحين 20 مليار دولار، أي ما يعادل 205 مليارات دولار في أيامنا هذه.

وفي الرابع عشر من مايو 1973، أطلقت الولايات المتحدة المحطة الفضائية الأولى والوحيدة الخاصة بها وهي مختبر الفضاء "سكاي لاب"، الذي تحطم في 11 يوليو عام 1979.

الأبرز في برامج ناسا كان "برنامج مكوك الفضاء"، الذي بدأ بإطلاق المكوك كولومبيا عام 1981، غير أنه تعرض لكارثتين الأولى للمكوك تشالينجر الذي تحطم بعيد إطلاقه عام 1986 والثانية للمكوك كولومبيا الذي تحطم أثناء هبوطه عام 2003، وتوقف البرنامج عام 2011، وذلك بإحالة المكوك أتلانتس للتقاعد.

على أن هناك مهمات أخرى لناسا، لعل من أبرزها إرسال مركبات إلى الفضاء الخارجي واستكشاف الكواكب في مجموعتنا الشمسية، مثل إرسال المركبة "مارينر 2" إلى كوكب الزهرة عام 1962، والمركبات راينجر وسيرفيور ولونر أوربتور، ومسبار "فايكينغ" الذي هبط على المريخ، وفويجر التي زارت كواكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون عدا عن مركبات أخرى.